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La luz que atraviesa rendijas estrechas puede revelar retrasos invisibles al ojo. En el nuevo experimento, los físicos hicieron pasar un rayo láser por dos rendijas simultáneamente y midieron cuánto se retrasaba una parte de la onda respecto a la otra. El retraso resultó ser de unos pocos attosegundos, es decir, una milmillonésima de una milmillonésima de segundo. Para hacerse una idea de la escala: en un attosegundo, la luz recorre una distancia tres veces menor que el diámetro de un átomo de hidrógeno.

Los métodos habituales para medir un desplazamiento tan diminuto se ahogan en el ruido, esas fluctuaciones aleatorias que enmascaran la señal. Aquí se empleó una técnica conocida como amplificación débil: primero se atenúa la señal, pero luego se mide de tal manera que la parte útil destaca sobre el ruido. Como resultado, la precisión aumentó cien veces en comparación con experimentos anteriores. La conclusión clave es que el ruido disminuye exactamente en la misma medida en que aumenta el número de fotones capturados, las partículas de luz. Esto significa que el método opera en el límite que permite la propia naturaleza.

Tal precisión no solo sirve para batir récords. Los detectores de ondas gravitacionales, las ondulaciones del propio espacio, captan señales que cambian en fracciones de segundo. Cuanto menor es el ruido, más débiles son las ondas que se pueden detectar. Quizás este método ayude a escuchar colisiones de agujeros negros en el otro extremo del universo.