Una galaxia entra en un cúmulo denso como un corredor que se abre paso entre la multitud. El gas que viene de frente —llamado medio intracúmulo— le arranca su propio gas, estirando una larga cola luminosa. Los astrónomos han apodado a estas galaxias 'medusas': tienen un cuerpo y tentáculos ondeantes de material arrancado. Pero solo en unas pocas de ellas brotan estrellas nuevas en esos tentáculos. ¿Por qué en unas medusas la cola está viva y en otras es solo una estela de gas?

Los astrónomos examinaron de cerca la galaxia JO147, una medusa con formación estelar débil. El radiotelescopio MeerKAT mostró que la emisión polarizada (huella de un campo magnético ordenado) existe solo en una décima parte de la cola. La velocidad de la galaxia respecto al gas circundante no es alta: solo 1,3–1,6 veces la velocidad del sonido. Para comparar: un caza supersónico vuela más rápido que el sonido en el aire, pero aquí el 'sonido' son las oscilaciones en el gas caliente del cúmulo.

Luego los científicos probaron esta idea en 17 medusas del proyecto GASP. Para cada una construyeron un modelo de órbita dentro del cúmulo, tuvieron en cuenta la temperatura del gas y calcularon el número de Mach —la relación entre la velocidad de la galaxia y la velocidad del sonido—. Resultó que cuanto más rápido se mueve la galaxia, más activamente nacen estrellas en su cola. El movimiento supersónico es una condición necesaria. La onda de choque comprime el gas arrancado, no lo deja dispersarse, y el campo magnético intensificado lo envuelve como una manta, conservando el combustible para nuevas luminarias.