Caos en una película líquida que fluye exprés
Un fino chorro de agua en el cristal de la ducha se agrupa en senderos serpenteantes que tiemblan y cambian ante nuestros ojos. Esta película de líquido que fluye por una superficie vertical es un ejemplo clásico de caos en la naturaleza: todo parece fluir hacia abajo, pero la superficie vive su propia vida impredecible.
Los físicos tomaron las ecuaciones que describen este flujo y las ejecutaron para múltiples variantes: diferentes anchos de flujo y propiedades del líquido. El resultado fue un mapa: en algunas zonas, ondas uniformes corren por la superficie, como pliegues de una cortina; en otras, las ondas estallan periódicamente en ráfagas; y en otras reina el desorden total. En la zona caótica, el flujo se asemeja a una papilla hirviendo: los patrones aparecen y desaparecen sin ritmo alguno.
Resulta que incluso en la zona más turbulenta se pueden distinguir motivos repetitivos. Los científicos calcularon estos "andamiajes" ocultos: patrones estacionarios, ondas viajeras y ciclos que regresan a sí mismos. El flujo caótico se acerca a ellos una y otra vez, como si recordara un baile familiar, para luego volver a lanzarse a la improvisación.
Esta es la primera vez que se logran aislar estructuras tan precisas en el caos de una película que cae. La utilidad práctica radica en comprender cómo controlar el flujo en la industria: desde la aplicación de recubrimientos hasta el enfriamiento de superficies.
La película de líquido que fluye no solo se encuentra en la ducha: así funcionan algunos tipos de reactores químicos, donde el líquido fluye en una capa delgada por la pared para mejorar la mezcla y el intercambio de calor.