Dos emisores diminutos, cada uno del tamaño de un átomo, pueden juntos lograr lo que por separado no podrían. Hablamos de la dispersión de la luz: cuando la luz incide sobre partículas y se esparce en todas direcciones. Normalmente, un par de partículas dispersa la luz solo un poco más que una sola. Pero en los nuevos cálculos se ha encontrado un régimen donde la respuesta del par se vuelve enorme, como si dos linternas débiles de repente brillaran más que un reflector.

El secreto está en que las partículas deben estar fuera del equilibrio. En un sistema ordinario y tranquilo, rige una regla: la energía que las partículas absorben no puede exceder la que emiten. Es como una balanza que siempre está en equilibrio. Pero si se bombea energía a las partículas desde el exterior, por ejemplo con un láser, la balanza se inclina. Entonces aparecen resonancias exactas en las que la dispersión se amplifica drásticamente. En equilibrio, esto es imposible; allí las resonancias son solo aproximadas y la amplificación es limitada.

Particularmente interesante es el caso en que un dipolo es eléctrico y el otro magnético. La respuesta magnética de una partícula aislada suele ser débil, pero en un par puede amplificarse. Los autores mostraron que incluso las nanopartículas metálicas descritas por el modelo de Drude, en equilibrio, no pueden superar la respuesta óptima de un dipolo aislado. Pero fuera del equilibrio, sí pueden. Esto abre el camino para crear nanoantenas que capturen y redirijan la luz con una eficiencia sin precedentes.