Normalmente, la corriente eléctrica es igual en ambas direcciones, como el agua en una tubería recta. Pero en la frontera entre un metal normal y un superconductor, esta regla se rompe. Dos ondas en el agua, al rodear un obstáculo ancho por lados opuestos, pueden llegar con diferente retraso y encontrarse «desfasadas». De la misma manera se comportan los electrones y sus gemelos especulares — los huecos — dentro del contacto. Sus ondas se superponen con un desfase, y la corriente en una dirección resulta más fuerte que en la otra.
El efecto se asemeja a un interferómetro: el más mínimo cambio en el camino altera la imagen resultante. Sorprendentemente, la asimetría se manifiesta con más fuerza precisamente donde hay mayor desorden (entropía) en el material.
Midiendo la diferencia de corriente, se puede mirar en las profundidades del superconductor, incluso cuando otras señales son débiles. El método funciona como un espectroscopio supersensible, captando los ecos de la brecha energética, importante para los cúbits de los futuros ordenadores cuánticos.
Así, la simple geometría del contacto convierte al superconductor en un «diodo de ondas», añadiendo una nueva dimensión a la teoría de Bardeen y abriendo camino a elementos fiables en circuitos cuánticos.
Los hologramas de las tarjetas bancarias se crean siguiendo el mismo principio de interferencia de ondas, solo que en lugar de luz, son flujos de electrones los que actúan.