En el borde de nuestra galaxia, mucho más allá del familiar disco estelar, el telescopio Subaru ha vislumbrado algo inesperado: una nube estelar dispersa que se extiende por el cielo cubriendo un área de cien grados cuadrados. Es como encontrar en el patio trasero la huella de un visitante que pasó por allí, solo que el visitante fue la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana satélite de la Vía Láctea.

Las estrellas de esta nube son demasiado tenues para verlas a simple vista, pero son muchas y no están reunidas por casualidad. Los científicos compararon su posición con modelos informáticos de cómo la gravedad de la Gran Nube de Magallanes podría haber «arrancado» estrellas de nuestra galaxia, como la marea saca el agua de una bahía. Resultó que la mancha observada coincide con el lugar donde debería estar esa «cola de marea» si la Nube ya ha dado una vuelta alrededor de la Vía Láctea hace unos siete u ocho mil millones de años.

Por ahora es solo una hipótesis basada en la posición de las estrellas en el cielo. Para confirmarla se necesitan datos sobre las velocidades y la composición química de estas estrellas. Entonces se podrá decir con precisión de dónde vienen y cuánto tiempo han viajado. Estas corrientes estelares son como hilos luminosos con los que se puede leer la historia de las interacciones gravitatorias en nuestra galaxia.