El universo lleva la cuenta de cada astro recién nacido. En 13,8 mil millones de años, en las galaxias se han encendido tantas estrellas que por su «censo» se puede deducir el carácter del propio cosmos, igual que por los anillos anuales de un árbol se deduce el clima de años pasados.
Los astrónomos han recopilado datos sobre el ritmo de formación estelar desde nuestros días hasta la época en que el universo tenía menos de quinientos millones de años (corrimiento al rojo 15). Esa curva —cuántas estrellas se encendían en cada momento— resultó sensible a tres números clave: la proporción de materia ordinaria y oscura, la velocidad de expansión (constante de Hubble) y el parámetro de la energía oscura. Por separado, estas magnitudes son difíciles de distinguir: cambiando una, se puede ajustar otra, como en una balanza con pesas de masa desconocida. Pero cuando la «crónica estelar» se combina con datos de las oscilaciones acústicas de bariones (ondas sonoras del universo temprano congeladas en la distribución de las galaxias) y con los destellos de supernovas de tipo Ia, las incertidumbres se comprimen de golpe.
El análisis conjunto con los datos más recientes del proyecto DESI arrojó una velocidad de expansión de 68,28 ± 0,18 km/s por megapársec. Esto es más preciso que muchos métodos clásicos y no depende de suposiciones sobre el universo temprano. Además, el método funciona también en modelos donde la energía oscura no es constante, sino que cambia con el tiempo.
Así, el nacimiento de las estrellas deja de ser solo un objeto de estudio para convertirse en una herramienta: una nueva regla para medir el cosmos, tallada a partir de la propia historia de la luz.
El pico de formación estelar ocurrió cuando el universo tenía unos 2,6 mil millones de años; desde entonces, el ritmo de nacimiento de estrellas ha caído decenas de veces y las galaxias «envejecen» gradualmente.