La llama de una vela tiembla con la corriente de aire, pero no se apaga: la lengüeta solo cambia de forma por un instante y vuelve. Más o menos así se comportan los skyrmiones ópticos — diminutos vórtices en el campo del haz, que recuerdan a remolinos de agua. Hasta hace poco, solo se obtenían en luz láser ideal y uniforme. La más mínima ondulación y el vórtice se deshacía.
Los autores del nuevo trabajo fueron a la contra: tomaron luz desordenada, parcialmente coherente (es decir, donde las ondas 'se pasean' un poco en fase, como músicos de una orquesta que no llevan el compás exactamente). En esa aparente desorganización descubrieron un mecanismo oculto de autocuración. Cuando en el camino del haz aparecía una turbulencia fuerte — esa misma 'sacudida' que emborrona las imágenes láser en los telescopios —, el vórtice no se destruía. La incoherencia espacial funcionaba como un amortiguador: los pequeños desplazamientos aleatorios atenuaban las grandes perturbaciones y la estructura topológica se conservaba.
Además, variando el grado de desorden del haz, se puede controlar las transformaciones de los vórtices — por ejemplo, hacer que un skyrmión individual se convierta en un par 'vórtice-antivórtice' (skyrmionio) o dividir una red completa. Esto se parece a cómo, agitando ligeramente una bandeja con arena húmeda, se obtienen unos patrones u otros, sin moldear cada elemento a mano.
La salida práctica son sistemas de transmisión de información a los que no les afectan las interferencias. Un haz de luz que lleva un vórtice codificado atravesará niebla, corrientes de aire caliente o agua turbia y conservará su forma, y por tanto los datos. De la llama temblorosa de una vela hemos llegado a 'nudos de memoria' de luz que no se desatan en la tormenta.
El nombre 'skyrmión' se debe al físico británico Tony Skyrme, quien en la década de 1960 describió vórtices similares con aspecto de partículas en física nuclear — mucho antes de que se encontraran en materiales magnéticos y en la luz.
En la novela 'Luciérnaga' (no confundir con la serie), las señales de comunicación se codificaban en pulsos láser retorcidos que no se veían afectados por las interferencias — casi como los skyrmiones descritos aquí.