Una batería de iones de litio se parece a un edificio de varias plantas donde en cada piso viven iones de litio. Cuando se carga la batería, los iones se mudan de un piso a otro, y todo el edificio se calienta un poco. Normalmente, ese calor se disipa de manera uniforme, como el de un suelo radiante. Pero a veces en un punto hace demasiado calor, y entonces todo el edificio puede arder en llamas.

Los científicos han construido un modelo que muestra cómo se propaga el calor dentro de la batería. Descubrieron que durante la carga cambian tres cosas: la capacidad del material para conducir el calor, su capacidad calorífica y el calentamiento debido al propio proceso de inserción de los iones. Debido a estos cambios, el calor deja de fluir de manera uniforme y se concentra en puntos calientes. Estos aparecen con especial intensidad en los bordes de los granos, los microcristales que componen el material.

Antes se pensaba que el calor lo conducían los iones de litio, que vibran como sonajeros. Pero resultó que la causa es otra: al insertarse los iones, cambia la distribución de la carga y la fuerza de los enlaces entre los átomos. Eso es lo que altera la conductividad térmica. Las fuentes internas de calor generan ondas térmicas que chocan entre sí y se refuerzan mutuamente, como las olas que se forman al lanzar dos piedras al agua. Esas colisiones provocan tensiones mecánicas y destruyen el material desde dentro.

Ahora que se sabe exactamente cómo se forman los puntos calientes, los ingenieros pueden modificar la composición del material y la estructura de los granos para que el calor se distribuya de manera uniforme. Esto es especialmente importante en la carga rápida, cuando la batería sufre un gran estrés. Una batería segura no es solo un buen material, sino una arquitectura bien pensada a nivel de los granos.