Interferencias invisibles en la búsqueda de la gravedad cuántica exprés
Los físicos intentan escuchar un susurro en una habitación ruidosa. Construyen una cabina insonorizada, pero incluso en ella, la propia respiración y los latidos del corazón crean interferencias. Así se buscan los indicios de la gravedad cuántica: quieren ver cómo la fuerza de la gravedad une dos partículas en un todo único, es decir, las enreda. Las partículas se colocan en el vacío y se cubren con una pantalla conductora para eliminar las fuerzas eléctricas. Pero si las partículas son superconductoras, su poderoso diamagnetismo (la propiedad de expulsar el campo magnético) obliga a añadir también una pantalla magnética.
Sin embargo, la pantalla no es perfecta. La partícula siente su proximidad a través de las fluctuaciones cuánticas del vacío, diminutos empujones que surgen incluso en el vacío. Esto se llama efecto Casimir: dos superficies se atraen simplemente porque entre ellas hay menos partículas virtuales que en el exterior. Además, la partícula superconductora y la pantalla interactúan magnéticamente, como dos pequeños imanes. Ambos efectos desplazan la fase de la partícula, su ritmo interno. Este desplazamiento enmascara la señal gravitacional.
Pero eso no es todo. La pantalla, las trampas y los detectores no están quietos: tiemblan por el calor. Los autores del artículo demostraron que estas vibraciones convierten los desplazamientos de fase en un ruido real. Este ruido destruye el enredamiento, esa conexión cuántica que se busca. Peor aún, las oscilaciones térmicas de la pantalla pueden crear enredamiento entre las partículas, y entonces los físicos podrían confundir una señal falsa con una gravitacional. Para evitarlo, los científicos calcularon cuán inmóviles deben ser todas las partes del montaje, hasta fracciones de nanómetro y segundos de arco. También recomiendan enfriar la pantalla y optimizar su forma para debilitar las fuerzas parásitas.
Así que la caza de la gravedad cuántica se parece a calibrar una balanza ultraprecisa: hay que tener en cuenta incluso la respiración de una mariposa fuera de la ventana. Y solo entonces, quizás, se pueda escuchar el susurro del espacio-tiempo.
El efecto Casimir se puede sentir con las manos: si juntas dos placas de vidrio muy cerca, se pegarán, en parte debido a las fuerzas cuánticas del vacío.
En la novela 'El problema de los tres cuerpos' de Liu Cixin, los detectores ultraprecisos de ondas gravitacionales sufren de ruido cuántico, casi como en este artículo.