Más de un centenar de estrellas lejanas en una sola galaxia exprés
La luz de la lejana galaxia del Dragón tarda más de siete mil millones de años en llegar hasta nosotros. En su camino pasa junto a un enorme cúmulo de galaxias que, con su gravedad, curva la trayectoria de la luz como si fuera una lente. Por eso, la galaxia nos parece más brillante y más grande de lo que realmente es, igual que una lupa agranda un texto pequeño. Dentro de esta lente cósmica también hay estrellas individuales. Cuando una de estas estrellas pasa exactamente frente a una de las estrellas del Dragón, la luz de esta última se intensifica aún más por un breve instante, y vemos un destello.
Durante tres años consecutivos, los astrónomos observaron esta región con la cámara del telescopio James Webb. Buscaban esos destellos: estrellas que aparecían y desaparecían en las imágenes. Se acumularon más de un centenar de estos eventos. Es un récord: antes, en una sola galaxia se lograban detectar como mucho unas pocas decenas. Ahora se puede contar cuántas estrellas brillantes y cuántas tenues hay en el Dragón. Resultó que hay más estrellas brillantes de lo que predecían los modelos antiguos.
La distribución de los destellos también permite inferir cómo se reparte la invisible materia oscura en el cúmulo. Los destellos ocurren con más frecuencia donde la lente gravitacional es más fuerte. Esto ayuda a refinar el mapa del cúmulo y a poner a prueba hipótesis sobre la naturaleza de la materia oscura. Además, los astrónomos notaron que los destellos no son del todo simétricos: hay más a un lado del centro que al otro. Esta asimetría podría ser un rastro de las propiedades ondulatorias de la materia oscura, si esta estuviera compuesta por partículas ultraligeras que se comportan como ondas.
Este recuento masivo de estrellas lejanas es una herramienta nueva. Antes, sobre las estrellas en galaxias distantes se infería a partir de la luz total, pero ahora se pueden contar literalmente estrellas individuales. Es como si, en lugar de observar una multitud desde lejos, de repente pudiéramos ver los rostros.
La galaxia del Dragón debe su nombre a su forma alargada: la lente gravitacional ha estirado su imagen en un arco que se asemeja al cuerpo curvo de un dragón.
En la serie «Star Trek», se usaban lentes gravitacionales para asomarse al pasado lejano del universo, aunque allí era una tecnología; aquí es la propia naturaleza.