Durante casi medio siglo, los astrónomos han buscado deliberadamente en el medio interestelar la glicina, el aminoácido más simple y uno de los bloques fundamentales de las proteínas. Sin embargo, en lugar de la molécula esperada, en la densa nube molecular que rodea a una estrella recién nacida se ha detectado metilcarbamato, su isómero estructural: un compuesto con el mismo conjunto de átomos pero con una organización espacial diferente. Es como dos modelos distintos construidos con el mismo juego de piezas: la fórmula química es la misma, pero las propiedades y el papel en la química prebiótica pueden ser diferentes.

La débil pero característica "huella de radio" de la molécula se pudo registrar con el conjunto de antenas de milimétricas ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). La espectroscopía de radio, un método que permite identificar moléculas en el espacio por sus líneas de emisión únicas a frecuencias específicas, mostró que el contenido de metilcarbamato en esta nube es aproximadamente cien veces mayor que el valor calculado para un estado de equilibrio químico estable. En otras palabras, las moléculas no solo están presentes, sino que se acumulan mucho más rápido de lo que se consumen, lo que indica procesos de no equilibrio, controlados cinéticamente. Parece que en estas "guarderías" cósmicas las reacciones químicas no ocurren de manera pausada, sino violenta y dinámica, en un régimen alejado del reposo termodinámico.

El mecanismo más probable para la formación del metilcarbamato es la síntesis superficial en las microscópicas partículas de polvo cósmico cubiertas de mantos de hielo. En estos granos fríos se condensan y reaccionan fragmentos simples que contienen carbono, como formaldehído, amoníaco y metanol, como piezas de un juego de construcción que se unen al azar en la oscuridad de la nube molecular. Esta analogía transmite bien el carácter estocástico de los encuentros entre reactivos en la superficie, aunque en realidad el proceso no está dirigido solo por colisiones aleatorias, sino también por la energía de las interacciones intermoleculares y el impacto de los rayos cósmicos.

Ahora, comparando sistemáticamente la abundancia observada de metilcarbamato y otros "ladrillos" prebióticos en diferentes regiones de la Galaxia, los astroquímicos podrán reconstruir el camino evolutivo desde moléculas simples hasta compuestos orgánicos complejos, esos "ladrillos de la vida" que, en condiciones adecuadas, pueden convertirse en precursores de biomoléculas.