La luz en una fibra óptica viaja por el núcleo sin apenas escapar al exterior. Pero si uno se acerca mucho, puede sentir un leve temblor del campo en la superficie: la onda evanescente. Es precisamente en esa «niebla de luz» sobre la superficie de un diminuto anillo de silicio donde los físicos han atrapado un único átomo de rubidio.

La trampa funciona como una mano invisible que frena la velocidad del átomo con un solo toque. El mecanismo recuerda al enfriamiento de Sísifo: un fotón arrebata energía al átomo, y este rueda hacia un pozo de potencial del que ya no puede escapar. Tras un único evento de dispersión, el átomo queda a una distancia de 150–200 nanómetros del chip. Esto es aproximadamente mil veces más fino que un cabello humano. Sin necesidad de enfriamiento continuo, permanece allí desde fracciones de milisegundo hasta un segundo completo.

Una vez atrapado, el átomo comienza a interactuar activamente con la luz. Emite fotones individuales que se recogen directamente en el chip. El efecto Purcell hace que brille más rápido que en el espacio libre. La cooperatividad, una medida del trabajo conjunto entre el átomo y el resonador, supera la unidad. Esto significa que el átomo prefiere entregar su energía al resonador en lugar de dispersarla en otras direcciones. Este «tándem» abre la puerta a circuitos cuánticos donde átomos y luz se integran en un mismo cristal fabricado con la tecnología estándar del silicio.