El impacto de un rayo parte el cielo en fracciones de segundo, dejando un rastro ramificado. En el mismo instante, en un diminuto cristal superconductor enfriado casi hasta el cero absoluto, una avalancha de campo magnético arrasa el material: finos dedos de magnetización lo atraviesan. Parece que no hay nada en común entre una descarga tormentosa de kilómetros de longitud y un evento de una milésima de milímetro.
El nuevo trabajo muestra que el parecido es más profundo que la imagen externa. Ambos fenómenos se rigen por la misma ecuación tridimensional de la física de no equilibrio (la ecuación de reacción-difusión-advección). Como dos orquestas que tocan la misma partitura, el rayo y la avalancha cuántica siguen reglas idénticas. Su ramificación, el tamaño de las ráfagas y otras características se describen con los mismos números: los exponentes críticos. Por ejemplo, la distribución de tamaños de avalanchas sigue una ley de potencias con exponente de aproximadamente 1.41, y la dimensión fractal de los canales es cercana a 2.5.
Lo más inesperado es la conexión entre el mundo cuántico y el clásico. Los investigadores descubrieron que la coherencia de fase cuántica del superconductor, normalmente oculta a la vista, se manifiesta en las curvas y la torsión de los canales del rayo. En otras palabras, la geometría de una descarga tormentosa lleva la huella de la estadística cuántica. Esto abre el camino para modelar rayos naturales con sistemas superconductores de laboratorio y para desarrollar nuevos métodos de predicción de descargas peligrosas a partir de señales apenas perceptibles.
El exponente 1.41 significa que las avalanchas grandes son mucho más raras que las pequeñas, pero no tan raras como cabría esperar: es una propiedad universal de los sistemas en estado crítico, desde terremotos hasta incendios forestales.
En la novela Solaris de Stanislaw Lem, el océano-planeta generaba estructuras misteriosas regidas por leyes desconocidas; ahora sabemos que incluso el rayo terrestre y los vórtices cuánticos pueden ser manifestaciones de un código único de la naturaleza.