Coloca dos despertadores idénticos sobre una mesa y ponlos en marcha a la vez. Si uno de ellos se encuentra sobre una superficie resbaladiza y empieza a deslizarse lentamente, su marcha se alterará y, al cabo de un minuto, sonarán desincronizados. Más o menos así funciona el nuevo método propuesto por astrofísicos para los agujeros negros supermasivos. Solo que, en lugar de despertadores, son destellos de luz de rayos X, y en lugar de una mesa resbaladiza, el propio espacio, retorcido por la rotación del agujero.
Los autores calcularon cómo los rayos de luz emitidos desde un mismo punto cerca del agujero llegan a un observador lejano. Parte de los rayos rodean el agujero en el sentido de su rotación, como correr sobre una cinta en movimiento: las velocidades se suman. Otros rayos van en contra de la rotación, y el espacio los frena. Como resultado, la luz que llega por la izquierda y por la derecha del eje de rotación se retrasa de manera distinta. A esta diferencia la llamaron asimetría especular del tiempo de llegada, o [formula]$A_t$[/formula].
Cuanto más rápido gira el agujero y cuanto más cerca de él se produce el destello, mayor es la distorsión. Para agujeros supermasivos típicos en el centro de las galaxias, el desfase temporal puede alcanzar varias horas. Esto no es solo un dato curioso: midiendo esa asimetría, los astrónomos pueden "tocar" directamente la rotación del agujero, incluso sin verlo. El método promete convertirse en una nueva herramienta en la cartografía de rayos X de las inmediaciones de los agujeros negros, allí donde el espacio y el tiempo se comportan como una goma estirada y retorcida.
Si el agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea girara casi a su velocidad máxima, la diferencia en el tiempo de llegada de la luz de un mismo destello podría ser de alrededor de una hora, tiempo suficiente para hornear un pastel.
En la película Interestelar, los protagonistas experimentan una dilatación del tiempo cerca de un agujero negro; el nuevo método capta un efecto similar, pero no para los propios viajeros, sino para la luz que podrían ver.