Un superconductor se parece a una ronda perfecta de electrones: se mueven en parejas sin perder energía, como bailarines que nunca pierden el ritmo. Pero basta con añadir algunas impurezas magnéticas, y en la ronda se cuelan intrusos que perturban el movimiento sincronizado. La temperatura a la que comienza este baile desciende.
Sin embargo, en una película delgada donde las impurezas están dispersas al azar, el campo magnético puede alinear sus espines (sus momentos magnéticos intrínsecos) en una misma dirección. Es como si todos los intrusos se quedaran de repente firmes: dejan de hacer tropezar a los pares de electrones. Como resultado, el estado superconductor aparece a una temperatura más alta. Este efecto es precisamente lo que se observó recientemente en un experimento: un campo magnético paralelo a la película elevó la temperatura crítica de la transición superconductora.
Los experimentalistas notaron otras dos rarezas: el campo aumentó el campo crítico perpendicular (es decir, la película pasó a soportar un campo más intenso dirigido transversalmente) y redujo la profundidad de penetración de Londres (la distancia a la que el campo se filtra en el superconductor). Estas observaciones no encajaban con la teoría anterior. Los autores del nuevo trabajo la ampliaron calculando el comportamiento de la película para cualquier temperatura y dirección del campo. Sus cálculos coincidieron con el experimento: el campo paralelo realmente 'templa' el superconductor, haciéndolo más resistente también a otras perturbaciones.
Esto recuerda a una esponja empapada en agua. Normalmente, si se comprime la esponja a lo largo, el agua se escurre. Pero aquí la compresión longitudinal hace que la esponja absorba más agua y se vuelva elástica en la dirección transversal. Del mismo modo, el campo magnético, al alinear las impurezas, reduce la fricción interna para los pares de electrones, permitiéndoles sortear obstáculos con mayor facilidad y mantener la superconductividad incluso en condiciones más exigentes.
La profundidad de penetración de Londres es la distancia a la que el campo magnético se atenúa dentro del superconductor. En algunos materiales es de solo unas pocas decenas de nanómetros, miles de veces más fina que un cabello humano.
En la novela 'Blindsight' de Peter Watts, una nave alienígena utiliza superconductores que funcionan a temperatura ambiente para manipular campos magnéticos con una precisión increíble.