Una lente cósmica revela un cúmulo invisible de materia oscura exprés
Una lupa concentra la luz del sol en un punto brillante. Si el cristal tiene un diminuto defecto, el punto de luz se distorsiona. Así funciona, más o menos, el lente gravitacional: una galaxia masiva curva los rayos de luz de una fuente más lejana, creando una imagen ampliada y a veces distorsionada. En el sistema PJ011646, los astrónomos utilizaron el telescopio ALMA para mirar a través de una lente cósmica —una galaxia elíptica— hacia una galaxia aún más distante, visible en el rango milimétrico.
En la imagen de la galaxia lenteada, los científicos notaron sutiles quiebres y desplazamientos que no pueden explicarse solo por la forma de la galaxia que actúa como lente. Estas distorsiones surgen cuando un objeto masivo invisible se interpone en el camino de la luz: un cúmulo de materia oscura (una sustancia misteriosa que no emite ni absorbe luz, pero se manifiesta a través de la gravedad). El análisis mostró que este cúmulo pesa alrededor de 28 mil millones de soles, pero está concentrado en una región de apenas unos pocos miles de años luz de tamaño. Para comparar: si nuestro Sol fuera del tamaño de un guisante, este cúmulo sería como un balón de fútbol formado por millones de esos guisantes.
Lo más interesante es que la masa de este objeto —alrededor de 28 mil millones de masas solares— cae en el rango donde las teorías de materia oscura fría y cálida predicen diferentes cantidades de tales cúmulos. La materia oscura fría (compuesta de partículas lentas y pesadas) permite muchos cúmulos pequeños, mientras que la cálida (partículas más ligeras y rápidas) predice muchos menos. El hallazgo confirma que el método de lente gravitacional de alta resolución puede sondear este rango crítico de masas y, en el futuro, ayudará a elegir entre las hipótesis en competencia.
La materia oscura es aproximadamente cinco veces más abundante en el universo que la materia ordinaria —aquella de la que están hechas las estrellas, los planetas y nosotros mismos. Pero aún no sabemos de qué partículas está compuesta.
En la novela "El bosque oscuro" de Liu Cixin, la materia oscura se utiliza como arma: cúmulos invisibles capaces de destruir flotas enteras. La realidad quizás no sea tan dramática, pero no es menos misteriosa.