Minutos antes de que una estrella masiva se convierta en supernova, en su interior se desarrolla un drama oculto. El gigantesco caldero hierve: la materia burbujea, gira, y los invisibles hilos magnéticos se rompen y vuelven a unirse. Este momento, que ha escapado a la observación directa, ha sido recreado por primera vez en modelos computacionales tridimensionales.
Los autores del trabajo siguieron la vida de dos estrellas compactas de tipo Wolf-Rayet: núcleos desnudos, casi sin envolturas externas, de antiguas gigantes. Los cálculos mostraron que cerca del centro la rotación deja de parecerse a una cebolla en capas, donde cada capa gira a su propia velocidad. En su lugar, se organiza en cilindros: la materia a una misma distancia del eje gira casi igual, independientemente de la profundidad. Este perfil, cercano a la ley de que la velocidad cae inversamente proporcional al cuadrado de la distancia al eje, surge debido a potentes corrientes que mezclan el interior, como si fueran remos gigantes.
La gran sorpresa es la conectividad magnética. En los antiguos modelos unidimensionales, cada capa de la estrella vivía aislada y los bucles magnéticos no traspasaban sus límites. La simulación tridimensional rompe estas barreras: los campos atraviesan las regiones vecinas, creando una red única. Las habitaciones aisladas de una casa de repente se conectan por pasillos abiertos, y la corriente de aire recorre todo el edificio.
Esta reestructuración es crucial para el acorde final. Cuando el núcleo colapse en una estrella de neutrones o en un agujero negro, la rotación y los campos magnéticos heredados del progenitor determinarán la potencia de la explosión y si se genera una onda gravitacional. Los nuevos datos permiten incorporar en las simulaciones del colapso condiciones iniciales no inventadas, sino físicamente fundamentadas, como si por fin obtuviéramos una imagen nítida del resorte antes de que se estire.
La velocidad de rotación en el centro de una estrella así puede alcanzar decenas de revoluciones por segundo, más rápido que las aspas de un helicóptero.
En la novela Solaris de Stanisław Lem, el océano del planeta muestra una actividad magnética impredecible, algo parecido al caos en el interior de una estrella moribunda.