Un agujero negro es como un carbón que se creía que ardía lentamente para siempre, pero que al final debería apagarse y evaporarse sin dejar rastro. Así lo predijo Stephen Hawking: los procesos cuánticos en el horizonte de sucesos (la frontera de la que ni siquiera la luz puede escapar) generan un débil resplandor, y el agujero pierde masa lentamente. Pero en un nuevo trabajo, este escenario ha sido revisado añadiendo correcciones cuánticas debidas a anomalías y a la polarización del vacío, efectos que se vuelven apreciables en las escalas más pequeñas.
Resulta que el agujero negro no solo adelgaza de manera uniforme. Su temperatura primero aumenta, como la de un horno que se calienta, pero en cierto momento alcanza un pico y comienza a descender. La radiación de Hawking se debilita y finalmente se detiene. El agujero no desaparece, sino que se transforma en un "residuo extremo": un objeto frío con temperatura cero, como un carbón que ha dejado de arder pero no se ha deshecho en cenizas.
Estos resultados también se verificaron mediante el método de tunelización: las partículas que escapan de debajo del horizonte siguen las mismas reglas que en la termodinámica refinada. Así, las correcciones cuánticas dibujan un nuevo destino para los agujeros negros: no una evaporación completa, sino una detención tranquila en forma de residuo estable.
Si un agujero negro con la masa del Sol se evaporara según Hawking sin correcciones, tardaría $10^{67}$ años, miles de millones de veces más que la edad del universo. Y con las nuevas correcciones, el proceso podría detenerse incluso antes.