Lanza una piedrecita a un estanque y verás círculos expandirse por el agua. De manera similar, un cuerpo masivo que orbita un agujero negro perturba el tejido del espacio-tiempo, generando ondas gravitacionales. Pero, ¿y si el estanque no fuera plano, sino que tuviera pliegues ocultos, dimensiones adicionales invisibles al ojo? Eso es precisamente lo que plantearon los autores del trabajo: añadieron a las ecuaciones de la gravedad términos que describen esas dimensiones ocultas y observaron cómo cambia la ondulación.

Consideraron el caso más simple: un agujero negro sin rotación y un compañero ligero en órbita circular. Primero derivaron las ecuaciones generales para cualquier perturbación y luego construyeron una solución aproximada, refinándola paso a paso a medida que los cuerpos se acercaban. Descubrieron que todas las correcciones de las dimensiones adicionales entran en juego en la misma etapa, aproximadamente cinco órbitas antes de la fusión, y su intensidad es directamente proporcional a un número que indica lo fácil que es deformar el propio agujero negro (el llamado número de Love para un cierto tipo de oscilación).

Para comprobar los cálculos analíticos, los científicos los compararon con un cálculo numérico exacto para velocidades altas. La coincidencia confirmó que los nuevos efectos aparecen exactamente donde se predijo y que se pueden buscar en los datos de los detectores reales. Es como afinar un instrumento musical: si sabes en qué nota deben aparecer los armónicos de las cuerdas ocultas, puedes oírlos en el sonido general de las ondas gravitacionales.