El péndulo más preciso del mundo no es una barra de acero, sino un diminuto núcleo atómico. El isótopo torio-229 tiene un estado excitado especial: para llevar el núcleo a él se necesita muy poca energía, similar a la de un láser ultravioleta. Es como balancear una lámpara pesada no con una grúa, sino con un ligero chasquido de dedos.
Durante casi medio siglo, los científicos intentaron captar esta transición directamente, y solo recientemente lo lograron. Ahora los físicos pueden "chasquear" el núcleo con un láser y hacer que emita luz de una frecuencia estrictamente determinada. Esa frecuencia casi no depende de campos externos ni de la temperatura, a diferencia de las capas electrónicas que usa el estándar atómico común. El núcleo está bien escondido en el interior del átomo, como el corazón de una nuez bajo su cáscara.
Con este "tictac" nuclear se pueden construir relojes que se desviarían solo un segundo en un tiempo mayor que la edad del universo. Pero lo principal es que tales relojes se convertirían en sondas ultrasensibles. Notarían si las constantes fundamentales cambian un poco, por ejemplo, la fuerza de interacción entre partículas. Es como medir la altura del Everest con precisión del grosor de un cabello y notar que la montaña ha crecido un milímetro en un año.
Así, el péndulo nuclear se convierte en una herramienta que une la medición ultraprecisa del tiempo con la búsqueda de nuevas fuerzas de la naturaleza. Quizás sea él quien primero detecte el temblor del espacio-tiempo donde los instrumentos actuales callan.
La energía de la transición nuclear del torio-229 es tan pequeña que se puede excitar con un láser que cabe en una mesa de laboratorio, en lugar de necesitar un enorme acelerador como la mayoría de las otras reacciones nucleares.
En la novela 'La matriz esquizomática' de Bruce Sterling, los relojes nucleares se convierten en la base de la navegación y el poder galácticos: el tiempo ultrapreciso permite manipular la realidad.