Una bandada de diminutas bolas de hielo esparcidas en una habitación cálida. Unas se derriten más rápido, otras más lento, pero cuando solo quedan manchas húmedas, todas desaparecen de la misma manera: la última gota se evapora según la misma ley. Algo así se comportan los agujeros negros primordiales, objetos hipotéticos nacidos en los primeros instantes después del Big Bang. Los más ligeros hace tiempo que viven sus últimos segundos, y su evaporación final sigue un escenario universal.
Este escenario lo dicta un equilibrio simple: cuanta masa se va en forma de radiación, tanta pierde el agujero. El flujo de energía descubierto por Stephen Hawking se asemeja a un viento invisible que arranca partículas de la superficie. Cuando el agujero se vuelve muy ligero, su radiación forma un espectro característico: una 'cola' que decae suavemente, cuya forma no depende del tamaño que tuvieran los agujeros originalmente. Pero si aparecen partículas nuevas y desconocidas, ese viento cambia de dirección: en el espectro surgen valles y picos, como baches en un camino llano.
Los autores del trabajo mostraron que tales distorsiones pueden notarse incluso si los agujeros negros primordiales constituyen solo una pequeña fracción de toda la materia oscura. Los futuros telescopios de rayos gamma, sensibles a altas energías, podrán 'palpar' esta cola. Si en los datos se detecta una desviación de la forma universal y suave, será una señal de la existencia de partículas nuevas no predichas por el modelo estándar de la física.
Así, los agujeros negros diminutos y casi evaporados se convierten en un laboratorio natural para buscar lo invisible. Su último aliento —un destello gamma— puede contar de qué está hecho realmente nuestro mundo.
Un agujero negro primordial con una masa de alrededor de mil millones de toneladas (como un pequeño asteroide) tendría el tamaño de un núcleo atómico y se evaporaría en un tiempo comparable a la edad del universo.
En la novela 'Hyperion' de Dan Simmons, los agujeros negros al servicio de la humanidad se utilizan como fuentes de energía, y su evaporación, como arma.