El universo está impregnado de masa invisible: la materia oscura, cuya existencia fue propuesta por primera vez por Fritz Zwicky en la década de 1930, al observar el movimiento de las galaxias en los cúmulos. Hoy en día, uno de los candidatos más intrigantes para este papel son los axiones, partículas hipotéticas que se encuentran más allá del Modelo Estándar de la física de partículas. Para buscarlos, se están adaptando los interferómetros láser, instrumentos ultraprecisos creados originalmente para detectar ondas gravitacionales, las ondulaciones del espacio-tiempo. Su principio de funcionamiento es el siguiente: un haz de láser se divide en dos haces perpendiculares que recorren brazos de kilómetros y se vuelven a encontrar; cualquier cambio mínimo en la longitud del trayecto, causado por una onda gravitacional, altera el patrón de interferencia. De manera similar, al atravesar el haz láser, un axión podría modificar ligeramente la polarización o la fase de la luz, como un susurro silencioso superpuesto a la nota principal. Así, el interferómetro se convierte en un 'oído' capaz de captar el efecto casi intangible de la materia oscura.
El detector terrestre LIGO, cuyos brazos tienen una longitud de varios kilómetros, aún no es lo bastante sensible para esta búsqueda. Sin embargo, la futura observatorio espacial LISA, que desplegará haces de luz en el espacio a lo largo de millones de kilómetros, podría, en un año de observaciones, escuchar una señal mil veces más débil que las accesibles a los instrumentos actuales. Además, si la materia oscura forma cúmulos —como se espera en algunos modelos—, su paso a través del haz imprimiría a la señal un ritmo temporal característico, lo que permitiría descartar interferencias aleatorias. Es curiosa la historia de su nombre: 'axión' se tomó prestado de una marca de detergente en polvo, pues se esperaba que la partícula 'limpiara' el desorden teórico en la cromodinámica cuántica, resolviendo el llamado problema fuerte de CP.
El nombre «axión» apareció en 1978: el físico Frank Wilczek, al ver un anuncio de detergente, pensó que la partícula «limpiaría» los problemas de la teoría de las interacciones fuertes.