Un agujero negro suena como una campana cuando algo masivo cae en él. Ese sonido son las ondas gravitacionales, y sus armónicos revelan la forma del horizonte. Recientemente, en la teoría de la gravedad beyond-Horndeski (una extensión de la relatividad general) se descubrieron agujeros negros con 'pelo' escalar primario: un campo adicional que no desaparece ni en reposo.
Los autores calcularon cómo ese campo modifica el espectro de modos cuasinormales (oscilaciones amortiguadas) y la radiación de Hawking. Resultó que el tono fundamental, asociado al anillo de luz, cambia moderadamente. Pero los armónicos superiores son muy sensibles: las frecuencias se desplazan, los armónicos se reorganizan y aparece un eco: paquetes de ondas adicionales después de la señal principal. La causa es una diminuta deformación del espacio justo en el horizonte, creada por el campo escalar.
Aún más interesante es el comportamiento de la transmisión de radiación (coeficiente de gris). En ciertos rangos de parámetros surge un túnel resonante: las ondas atraviesan la barrera no de forma monótona, sino con picos característicos. Debido a esto, la radiación de Hawking comienza a oscilar: su intensidad depende de la frecuencia no de forma suave, sino con crestas y valles. Este comportamiento se puede buscar en los datos de los observatorios de ondas gravitacionales y en futuras observaciones de la evaporación de agujeros negros primordiales.
Curiosamente, las singularidades desnudas (soluciones sin horizonte) en esta teoría resultaron ser singularidades cuántico-mecánicas: no tienen dinámica correcta. La naturaleza parece prohibir su existencia: otro puente entre la gravedad clásica y la teoría cuántica.
Los armónicos superiores de un agujero negro pueden ser cientos de veces más sensibles a la forma del horizonte que el tono fundamental, casi como si por el sonido de los pasos en un pasillo se pudiera determinar si una puerta está entreabierta un milímetro.
En la novela 'La luz de estrellas lejanas' de Greg Egan, las firmas de campos escalares alrededor de agujeros negros se utilizan para probar teorías de gravedad, casi como en este trabajo.