Una lente gravitacional capta la luz de las primeras estrellas en z≈10 ✦
El gigantesco cúmulo de galaxias Abell S1063, situado a 4 mil millones de años luz, funciona no solo como una lente, sino como un pozo gravitacional del tiempo. Su masa curva el espacio de manera tan abrupta que los fotones de la época en que el Universo tenía apenas 500 millones de años se deslizan por trayectorias curvadas, como rayos en cámara lenta, y convergen hacia nosotros amplificados cuarenta y tres veces. En uno de esos arcos, llamado GAR10, el telescopio James Webb rescató de la oscuridad un objeto a un corrimiento al rojo z≈10: una luz fantasmal, encendida en el mismísimo amanecer de los tiempos. Descifrar este mensaje es como un relato detectivesco con dos versiones deslumbrantes.
La primera versión pinta un mundo prístino: el espectro ultravioleta de GAR10 tiene una pendiente β=−2.92, una emisión extremadamente azul, casi sin mezcla de elementos pesados. Tal inclinación es una pista directa de una metalicidad inferior al 0,03% de la solar, como si el espacio mismo aún no supiera crear polvo. Son las condiciones ideales para las estrellas de la Población III: los primeros astros, nacidos del gas primordial, que pusieron en marcha la nucleosíntesis, la forja de los elementos químicos. La segunda versión no es menos intrigante: el exceso de brillo en el filtro F200W podría deberse a potentes líneas de emisión de helio y carbono ionizados, que delatarían una región de formación estelar muy joven (1–3 millones de años) con radiación intensa. Entonces, GAR10 sería una diminuta galaxia enana, con una masa de unos pocos millones de soles, formando estrellas frenéticamente en los albores de la historia cósmica.
Sea cual sea el veredicto, GAR10 ya obliga a reconsiderar el papel de los sistemas enanos en la reionización del Universo. Incluso una sola galaxia de este tipo podría emitir suficientes fotones ionizantes para abrir una brecha en el hidrógeno neutro que envolvía el cosmos tras el Big Bang. Las futuras observaciones con el espectrógrafo NIRSpec del James Webb cortarán este nudo gordiano, y telescopios de próxima generación, como el Extremely Large Telescope, permitirán estudiar en detalle la química y la dinámica de estas lejanas islas de luz. Estamos en el umbral de la arqueología de las primeras galaxias, donde cada lente gravitacional se convierte en una ventana a la época en que se encendieron las primeras estrellas y el Universo empezó a adquirir los rasgos que hoy conocemos. Piénsalo: la luz que registramos hoy abandonó GAR10 antes de que en nuestra propia Galaxia hubiera tenido tiempo de formarse un solo átomo de oro.
🎯 El cúmulo Abell S1063 actúa no solo como lente, sino como máquina del tiempo: los fotones que lo rodean se retrasan decenas de miles de años respecto a un rayo directo, de modo que vemos una imagen aún más antigua.