Una galaxia lejana maduró demasiado rápido: descubrimiento del JWST
Los científicos han encontrado una galaxia que se parece mucho a las modernas, pero que existió cuando el Universo tenía la mitad de su edad actual. Es como encontrar un árbol completamente adulto en un bosque que solo tiene unos pocos años. Esto significa que las galaxias pueden madurar más rápido de lo que pensábamos. ¿Qué más esconde el Universo temprano?
El nuevo telescopio JWST miró atrás en el tiempo 7.6 mil millones de años y observó una distante galaxia con un aspecto sorprendentemente maduro. Los astrónomos también usaron imágenes de archivo del telescopio Hubble. La parte central de esta galaxia, vista de perfil, se parece a un cacahuete: si se mira de canto, se ve una figura en X formada por estrellas. A esta forma se le llama bulbo en X. Junto a él, detectaron una barra alargada de estrellas —la barra galáctica— y un núcleo denso. Estos detalles nos resultan familiares por las galaxias de disco maduras, pero antes se creía que su formación requería miles de millones de años de vida tranquila. Y aquí todo surgió mucho más rápido: en menos de 5.4 mil millones de años desde el Big Bang.
¿Por qué sorprende esto? Porque la barra y el bulbo no pueden surgir así como así: necesitan que la galaxia primero acumule un disco estelar de hidrógeno, luego que ese disco se vuelva inestable y se «rompa» con una barra, y que ésta, al volverse masiva, se curve hacia arriba y hacia abajo formando un perfil en X. Este escenario suele asignarse a la tranquila época del Universo maduro. Pero la galaxia UDS 12999, captada por el JWST, recorrió ese camino cuando el cosmos apenas superaba los 6 mil millones de años. Así que, incluso en un Universo joven, donde todo debería haber transcurrido lentamente, había objetos que maduraron antes de tiempo.
Este hallazgo cambia nuestra comprensión del crecimiento de las galaxias: demuestra que los grandes sistemas de disco pueden desarrollar una barra y un bulbo en X muy pronto. Para nosotros, esto significa que nuestra propia Vía Láctea quizás siguió un camino similar en aquellos tiempos remotos.
🎯 Nuestra Vía Láctea también tiene un bulbo en X, pero no lo vemos desde fuera porque estamos dentro. Sin embargo, a partir del movimiento de las estrellas, los astrónomos dedujeron que en el centro de nuestra galaxia también se oculta una estructura en X, descubierta en la década de 2010.