Cúmulos globulares: estrellas de masa mal mezclada
¿Por qué las estrellas en cúmulos globulares tienen composiciones diferentes? Antes se creía que unas estrellas cambiaban la química de otras dentro del cúmulo. Nuevas simulaciones mostraron que las diferencias surgen del gas en el que nació el cúmulo, como si la masa ya estuviera mezclada con pasas. Así, las galaxias antiguas dejaron su huella en estos veteranos estelares.
Imagina que estás preparando galletas: en una parte de la masa se acumuló más azúcar, en otra más harina. Después de hornear, las galletas tendrán un sabor diferente debido a la mala mezcla inicial. De manera similar, según una nueva investigación, se formaron los cúmulos globulares: enormes esferas de cientos de miles de estrellas viejas. En algún momento, estas estrellas nacieron de una única nube de gas gigante, pero la nube no era homogénea. En algunas partes había más oxígeno, en otras más nitrógeno. Por eso, las estrellas del cúmulo tienen diferentes 'sabores' químicos, aunque son de la misma edad y surgieron de la misma 'masa'.
Un nuevo modelo informático recreó la historia de la nube de gas en el Universo temprano, justo después del Big Bang. A principios del siglo pasado, el astrónomo Edwin Hubble consideró que los cúmulos globulares eran la clave para entender las escalas del cosmos. En aquellos tiempos lejanos, las galaxias eran pequeñas y a menudo estallaban con breves períodos de formación estelar. Después de uno de estos estallidos, las explosiones eyectaron gas rico en oxígeno (como la harina en nuestro ejemplo). Luego, cuando la galaxia se 'calmaba' temporalmente, las estrellas moribundas añadieron mucho nitrógeno a los alrededores (como el azúcar). Más tarde, el gas de oxígeno se enfrió, cayó de vuelta y chocó con la nube de nitrógeno. La mezcla no fue perfecta: surgieron regiones con diferentes proporciones de 'harina' y 'azúcar'. Cuando las estrellas se encendieron en estas regiones, heredaron las diferencias químicas ya existentes. Ninguna estrella contaminó nada después.
🎯 En los cúmulos globulares casi no hay elementos más pesados que el helio: esto se debe a que se formaron a partir del gas primordial, cuando aún no se habían acumulado los 'bloques de construcción' de planetas y vida.