Lentes oscuros: cómo la danza de la luz revela lo invisible ✛ ✦
Los cúmulos de galaxias actúan como la tapa empañada de una olla con sopa hirviendo. Su masa colosal curva el espacio, como gotas de condensación en un vidrio, enfocando la luz de estrellas lejanas en breves destellos. Estas 'gotas' son pequeños grumos de materia oscura, posiblemente formados por partículas ligeras de axiones o microscópicos agujeros negros. Cuando la imagen de una estrella se desliza por el cielo y cruza uno de estos grumos, su brillo aumenta repentinamente durante horas o días. Esta amplificación gravitacional es similar a cuando una lente húmeda aclara de repente los detalles, pero aquí se magnifica una estrella entera.
Los telescopios «James Webb» y «Hubble» captan estos eventos en estrellas situadas a miles de millones de años luz (la distancia se determina por el corrimiento al rojo). Las mediciones precisas del brillo (fotometría) y las simulaciones numéricas permiten reconstruir un mapa de las gotas oscuras a partir de la forma del destello. Un dato sorprendente: una estrella a esa distancia normalmente se vería como un punto del tamaño de una moneda en la Luna, pero la amplificación es tan grande que los astrónomos notan el oscurecimiento de su borde — como el de nuestro Sol. Esto ayuda a distinguir la naturaleza de los grumos: nubes esponjosas de axiones o puntos densos de agujeros negros. Los primeros resultados indican que la materia oscura es mucho más granulosa de lo que se pensaba, y el misterio de su naturaleza está más cerca de resolverse.
Una supergigante roja a miles de millones de años luz se ve desde la Tierra como un punto del tamaño de una moneda en la Luna, pero la lente gravitacional la amplifica tanto que se puede notar el oscurecimiento de su borde.
La tecnología recuerda en cierto modo a la trama de la película «Interstellar», donde los protagonistas utilizan la gravedad de un agujero negro para obtener datos de otra dimensión; solo que aquí, «ventanas» enteras son cúmulos de galaxias.