Un mosaico de cuadrados y triángulos cubre el suelo sin dejar huecos, pero no forma un patrón repetitivo simple. Tal diseño es un cuasicristal, un sólido donde los átomos no se colocan periódicamente, sino siguiendo un patrón de varias ondas de distinta longitud. Estas ondas son inconmensurables entre sí y juntas crean un orden de largo alcance.

En los cristales ordinarios, cualquier desplazamiento de los átomos genera ondas sonoras: los fonones. Los cuasicristales son más complejos: debido a la competencia de dos vectores de onda, surgen dos tipos de oscilaciones. Los fonones desplazan toda la red por completo, mientras que los fasones hacen que las ondas se deslicen unas respecto a otras. Los autores del artículo descubrieron que en un cuasicristal unidimensional se pueden suprimir las oscilaciones de un solo vector, que queda como congelado, mientras que el otro continúa oscilando libremente. Así, a lo largo de un eje se establece un verdadero orden de largo alcance, y a lo largo del otro, solo un orden cuasi-largo, similar al que se da en cristales bidimensionales a temperatura finita.

Para observar este comportamiento se propone usar átomos ultrafríos en cavidades ópticas. Los átomos se enfrían casi hasta el cero absoluto y se colocan entre espejos, donde la luz crea para ellos un potencial periódico. Ajustando los parámetros de los láseres, se pueden obtener ondas en competencia y observar cómo una de ellas pierde movilidad. Este mecanismo es una característica exclusiva de los cuasicristales; en la física cristalina ordinaria no tiene análogos.