Las lentes y espejos de vidrio parecen perfectamente lisos e inmóviles. Pero en su interior hierve una vida oculta. Los átomos en un material amorfo (una sustancia sin red cristalina) están empaquetados de manera desordenada, y este desorden crea un paisaje energético complejo, como un país montañoso con innumerables colinas y valles.

En tales materiales siempre hay defectos: lugares donde los átomos están incómodos. Bajo la acción incluso de vibraciones débiles, pueden saltar a posiciones más favorables. Antes se creía que cada defecto saltaba por sí solo, como un interruptor aleatorio independiente modelado estocástico. Pero una nueva simulación molecular mostró que los saltos de los vecinos están relacionados. Un desplazamiento arrastra a otro: se produce una reacción en cadena. No es un conjunto de sistemas de dos niveles independientes, sino una verdadera red de transiciones que interactúan.

Los autores del trabajo no solo describieron el problema. Realizaron un recocido virtual (un enfriamiento lento del material en simulación) y analizaron por qué caminos la energía se escapa más rápido. Resultó que, controlando la historia de calentamiento y enfriamiento, se puede reorganizar la red de defectos y reducir notablemente la fricción incluso a temperatura ambiente. Así, los futuros espejos para cazadores de ondas gravitacionales serán más silenciosos y, por tanto, más sensibles.