Hace diez mil millones de años, en el universo ya brillaban extrañas luces rojas. El telescopio JWST captó su luz, que se enrojeció debido a la expansión del espacio — los científicos llaman a esto corrimiento al rojo. Los puntos eran diminutos, pero tan brillantes como evolución galáctica enteras. Los apodaron «pequeños puntos rojos» y durante mucho tiempo no pudieron entender qué eran. La respuesta vino de una vieja teoría sobre cómo la materia cae en un agujero negro. Si hay demasiado gas, el agujero no puede manejarlo — empieza a hervir. Alrededor del agujero se forma un disco de acreción, pero cuando el flujo es demasiado fuerte, el gas sobrante es expulsado. Esta expulsión funciona como una caldera hirviente: el gas se calienta hasta miles de grados, se convierte en una plasma brillante y oculta el agujero de nuestra vista. Solo vemos esa nube, y su luz es roja.

La luz roja aparece a temperaturas de entre tres y seis mil grados. Justamente esa temperatura la proporciona el modelo construido en la década de 1970 por Nikolai Shakura y Rashid Alievich Sunyaev para describir los agujeros negros «sobrealimentados». Más tarde, los astrónomos descompusieron la luz de los puntos en un espectroscopía y vieron en ella patrones característicos de hidrógeno — esto confirmó que se trata de material caliente que se dispersa hacia los lados. El científico Arthur Eddington calculó hace casi cien años el brillo límite para cualquier cuerpo celeste, y los puntos rojos brillan justo cerca de ese límite.

Ahora, al estudiar estos puntos con la ayuda de simulación numérica y nuevos datos del Webb, los astrónomos esperan entender cómo los núcleo galáctico activo afectaban a sus galaxias anfitrionas. Con el tiempo, cuando la composición química del gas (o la metalicidad) cambiaba, también cambiaba el hervor del agujero. Así, los puntos rojos ayudan a leer la historia del crecimiento de todo el universo.