El espectrógrafo del JWST captó una sutil caída en el espectro de una lejana galaxia — dos líneas, como sombras dejadas por gas frío. Son las líneas del sodio, esa misma luz amarilla de las farolas urbanas. Aquí, en el borde del universo visible, revelan una pausada exhalación de la galaxia, que devuelve materia al cosmos. Apenas dos mil millones de años tras el Big Bang, una era de furioso nacimiento estelar, y los 'pulmones' cósmicos ya trabajan a pleno rendimiento.
Para observar esta exhalación, los astrónomos liderados por Matteo Sapori se armaron con el espectrógrafo de prisma NIRSpec a bordo del JWST. En el archivo del telescopio encontraron 811 galaxias con corrimiento al rojo entre 3 y 7 y espectros de calidad aceptable. Cada espectro —una mezcla de luz estelar y nebular— se limpió primero de la contribución estelar mediante un modelo bayesiano. En el residuo, como una huella fría en un cristal empañado, apareció la absorción de Na I D — señal de gas neutro que las fotosferas estelares no pueden producir. La baja resolución impedía medir la velocidad, pero preservaba el ancho equivalente de la línea — la suma de toda la luz absorbida. Y este, como demostraron trabajos anteriores, casi siempre indica que el gas se aleja de la galaxia.
El resultado desconcierta. De las 811, solo 20 galaxias mostraron una señal robusta de Na I D, pero ligada a la masa y al polvo. En las polvorientas y con formación estelar activa, así como en las gigantes que casi han detenido la formación estelar —en ellas la exhalación se nota con especial claridad. Los anchos equivalentes alcanzan los 16 Å. Las estimaciones de la tasa de flujo de salida, aunque conservadoras, dibujan un panorama imponente: de 4 a 12 masas solares por año. Para un tercio de esta muestra 'dorada', el gas se escapa más rápido de lo que se convierte en nuevas estrellas. El viento neutro es capaz de vaciar el depósito de gas frío y detener la formación estelar —quizás en dos actos. Primero una potente eyección de las estrellas masivas, luego una más débil pero persistente, posiblemente desde el núcleo galáctico activo, completa la limpieza.
La perspectiva fascina. La espectroscopía de alta resolución con el JWST permitirá por primera vez medir directamente las velocidades de estos vientos y cartografiar las regiones de flujo de salida. Los modelos numéricos seguirán la trayectoria del gas expulsado hasta los confines —hacia el medio circumgaláctico y el espacio intergaláctico. Entonces quizás descubramos cómo las primeras galaxias exhalaban metales, fertilizando futuras generaciones de estrellas. Dos diminutas líneas de sodio narran la historia de las exhalaciones galácticas —el aliento frío del universo joven, que apenas empezamos a escuchar.
El doblete de Na I D son las mismas líneas del sodio que dan el color amarillo a las farolas. En las galaxias se convierten en un indicador del gas frío oculto al ultravioleta tras pantallas de polvo.