El universo se asemeja a un enorme andamiaje invisible. No lo vemos directamente, pero sabemos que existe: las galaxias y los cúmulos se mantienen unidos gracias a él. Ese andamiaje es la materia oscura. La versión más popular sostiene que es "fría" y está compuesta por partículas pesadas y lentas. Pero esta imagen tiene un problema: predice demasiados grumos pequeños de materia alrededor de las galaxias grandes, y las observaciones no lo confirman.
Una de las posibles soluciones es la materia oscura templada. Sus partículas son más ligeras y rápidas; "suavizan" las pequeñas inhomogeneidades del universo temprano, como una brisa ligera alisa las ondulaciones de la arena. Pero para que esta idea funcione, las partículas deben tener una masa determinada. Y aquí es donde entran en escena los estallidos de rayos gamma —las explosiones más potentes del cosmos. Son tan brillantes que se ven desde distancias enormes, casi desde el borde del universo observable.
Los autores del trabajo tomaron datos de 118 estallidos de rayos gamma registrados por el satélite Swift durante dos décadas y compararon su frecuencia a diferentes distancias con la cantidad de estrellas que nacían en aquellas épocas. La lógica es simple: si la materia oscura templada es demasiado ligera, impedirá la formación de las primeras estrellas y, por tanto, habrá menos estallidos de rayos gamma. Este enfoque permitió establecer un límite inferior para la masa de la partícula: al menos 1,3 keV (kiloelectronvoltio, que es aproximadamente 500 000 veces más ligero que un protón). Y si se asume que la frecuencia de los estallidos sigue estrictamente el ritmo de formación estelar, la restricción se vuelve aún más estricta: 3,4 keV.
No es solo un número abstracto. Acota el campo de búsqueda, descartando toda una clase de modelos de materia oscura. Los estallidos de rayos gamma resultaron ser una herramienta sorprendentemente precisa para "pesar" lo invisible. Y cuanto más aprendamos sobre la relación entre estas explosiones y el nacimiento de estrellas, más precisas serán nuestras balanzas.
El satélite Swift, lanzado en 2004, puede girar hacia un estallido de rayos gamma en solo 50 segundos — más rápido de lo que tardas en servirte una taza de té.