En la pared, franjas claras y oscuras. Así es la luz que se cancela a sí misma.
Ya en el siglo XVII, Christiaan Huygens supuso que la luz es una onda. Pero solo los experimentos de Arago y Fresnel a inicios del XIX demostraron que dos haces producen esas franjas únicamente si sus vibraciones están en el mismo plano. Este descubrimiento ayudó a entender qué es la polarización: la dirección en la que oscila la onda.
Dos siglos después, los físicos retomaron ese experimento, pero añadieron la visión cuántica propuesta por Roy Glauber. En lugar de dos haces corrientes, usaron luz de dos tipos distintos. Por un lado, un haz coherente, como el de un láser, donde todos los fotones marchan al unísono. Por otro, un único fotón, enrollado hacia la izquierda o hacia la derecha, como una pequeñísima peonza.
Esa «peonza» es el espín del fotón, su rotación interna, vinculada a la polarización circular (la misma que necesitan las gafas 3D). Mezclaron los haces y midieron el patrón resultante. Para ello emplearon fotometría precisa — medición del brillo y la polarización. A diferencia de la espectroscopia, que descompone la luz en un arcoíris, aquí solo interesaba la polarización.
La gran sorpresa estaba en un hecho simple. Resultó que las franjas dependen del giro del fotón. Espín a izquierdas: un patrón. A derechas: otro diferente.
Así, un mezclador óptico común se convirtió en un detector de giro cuántico. Para averiguar el espín no hacen falta aparatos complicados; basta con mirar las franjas. En el futuro, esto será útil en las redes cuánticas, donde es crucial determinar con rapidez el estado de los fotones individuales.
La luz viaja con una velocidad constante de 300 000 km/s. Más rápido no se puede ir. Sin embargo, en estos experimentos muestra su carácter ondulatorio.
Así, el viejo experimento de las franjas en la pared cobró nueva vida. Hoy no solo confirma la naturaleza ondulatoria de la luz, sino que sirve de llave para los secretos cuánticos.
La palabra «espín» viene del inglés spin, «giro». Aunque el fotón no gira como una bolita, esta propiedad se comporta de forma similar a un momento de rotación.