Un agujero negro lo absorbe todo, incluso la luz. Pero no viola las leyes de la física: tiene entropía, una medida de la información oculta que el objeto «recuerda». En la década de 1970, Jacob Bekenstein y Stephen Hawking descubrieron un patrón extraño: la entropía de un agujero negro no aumenta con el volumen, sino con el área de su horizonte de sucesos, la superficie imaginaria de la que nada puede regresar. Es como un libro cuyo texto no está escrito en las páginas, sino solo en la portada.
Un nuevo trabajo revela de dónde viene esa área. El horizonte se puede dividir en celdas diminutas del tamaño de la longitud de Planck (la escala más pequeña con sentido, aproximadamente 10⁻³⁵ metros). Estas celdas son como teselas idénticas de un mosaico. Los físicos contaron de cuántas maneras se pueden reorganizar sin cambiar la imagen general. Este conteo da dos contribuciones. La primera depende del número de teselas y explica el área. La segunda —una corrección logarítmica— es fija y no depende del tamaño del agujero negro.
El enfoque es valioso por su generalidad y el mínimo de suposiciones. Sugiere que el espacio-tiempo realmente está compuesto de «átomos» discretos, y que un agujero negro es un campo de pruebas ideal para estudiarlos. Algún día esto ayudará a construir una teoría de la gravedad cuántica. Y, por tanto, a entender la estructura del Universo en su nivel más profundo.
Contrariamente a la imagen de un abismo que todo lo devora, el agujero negro resulta ser un archivista meticuloso: su superficie almacena todo lo que alguna vez cayó en él. Y el mosaico en el horizonte sigue sorprendiendo.
Si la información oculta de un agujero negro dependiera del volumen, un agujero negro con la masa de la Tierra podría almacenar más información que todos los libros jamás escritos por la humanidad. Pero la naturaleza eligió el área, y esa es la clave del principio holográfico, según el cual nuestro Universo tridimensional podría ser una proyección de una superficie bidimensional.
En la novela «Fiasco» de Stanisław Lem, los agujeros negros se describen como «tumbas de información», pero la física moderna los ve más bien como bibliotecas en la frontera del espacio-tiempo, no como tumbas.