Medir distancias en el universo no es tarea fácil. Casi todos los métodos se basan en la luz, que en su camino hacia nosotros puede ser absorbida por el polvo, dispersarse o distorsionarse. Es como intentar divisar un faro lejano a través de la niebla y la bruma. Los neutrinos son harina de otro costal. Estas partículas fantasma atraviesan cualquier cosa sin inmutarse.

Un grupo de astrónomos decidió construir una nueva "escalera de distancias", un método donde, en lugar de los habituales "peldaños" de luz, se utilizan neutrinos. Tomaron datos del observatorio de neutrinos IceCube de 14 años y seleccionaron 12 galaxias (sífert, con núcleos activos) de las que llegaba un exceso notable de neutrinos. La idea clave: relacionar la luminosidad en neutrinos y en rayos X de la galaxia. Es como deducir la potencia de un altavoz por el volumen del sonido, incluso si no se ve el altavoz.

El resultado para la constante de Hubble (que indica a qué velocidad se expande el universo) es de aproximadamente 49 km/s por megapársec. El margen de error aún es grande: unos 40 km/s por arriba y 30 por abajo. Pero lo importante es otro: es la primera medición de esta magnitud con neutrinos en la historia. Y está libre de las distorsiones que son inevitables para la luz.

Así, los cosmólogos cuentan con una nueva herramienta, como si a una radio ruidosa se le añadiera un canal de comunicación silencioso pero cristalino. La señal aún es débil, pero con el tiempo, a medida que se acumulen datos de nuevos telescopios de neutrinos, esta "escalera" podría volverse mucho más precisa.