Una fina hebra de plata, casi tan larga como el grosor de un cabello, y en ella habitan leyes cuánticas puras. Los físicos construyeron un conductor donde los electrones solo pueden moverse hacia adelante o hacia atrás, como en una carretera perfectamente recta de un solo carril y sin arcenes. En una carretera así, cualquier bache o piedra suele destruir de inmediato el frágil estado cuántico. Pero aquí la carretera resultó ser sorprendentemente lisa.

Los investigadores enfriaron el sistema casi hasta el cero absoluto y midieron cómo la corriente tuneliza (se filtra a través de una barrera) entre dos cables paralelos. En un campo magnético surgió un complejo patrón de interferencia: las ondas electrónicas se superponían, reforzándose y debilitándose. La simulación por computadora, sin parámetros ajustables, coincidió perfectamente con el experimento. Esto significa que un conductor de hasta 18 micrómetros de largo se comporta como un sistema cuántico impecable.

Pero lo más asombroso se ocultaba a bajo voltaje. No solo se pudo detectar la bloqueo de Coulomb (la energía necesaria para añadir un electrón extra), sino que se distinguieron claramente estados orbitales y de espín individuales. Cien electrones llenaban el cable en estricto orden: espín arriba, espín abajo, espín arriba de nuevo, sin la menor desviación. Los estados de espín alto no aparecían en absoluto.

Tal orden en un sistema de cien partículas y de casi un cabello de largo es un verdadero puente entre mundos. La mecánica cuántica de un solo electrón resulta aplicable a un objeto que se puede ver con un buen microscopio. No es solo un experimento bonito. Es una pista sobre dónde buscar el límite donde la rareza cuántica cede paso a la realidad cotidiana.