Un agujero negro no es una aspiradora. Por sí mismo, no atrae todo con más fuerza que una estrella ordinaria de la misma masa. Pero si cerca de él hay un campo magnético y alrededor vuelan partículas cargadas, comienza un juego interesante.
Imagina un carrusel con imanes: estás sentado en un caballito y el suelo está cubierto de bolitas de hierro. Mientras el carrusel gira lentamente, las bolitas ruedan en círculo casi como siempre. Pero basta con añadir un imán, y la trayectoria cambia. De manera similar, el campo magnético de un agujero negro afecta al polvo cargado y al plasma. Los autores del nuevo trabajo consideraron un caso simple: una partícula vuela alrededor de un agujero negro que no rota, y el campo es dipolar (como el de un imán de barra).
¿Y qué resultó? Si la fuerza magnética empuja a la partícula hacia adelante en su órbita, un campo débil acerca un poco el borde de estabilidad al agujero. Pero en cuanto el campo se intensifica, la partícula pierde estabilidad no en la dirección radial (hacia el agujero o alejándose), sino en la vertical: comienza a oscilar hacia arriba y hacia abajo y se desprende de la órbita. Es como si inclinaras ligeramente el carrusel: te caerías del caballito no hacia adelante, sino hacia un lado.
Ese desplazamiento del límite de estabilidad significa que el borde interno del disco de acreción —el anillo brillante de materia alrededor del agujero— puede estar determinado no solo por la gravedad, sino también por las fuerzas magnéticas. Además, los autores encontraron relaciones especiales entre las frecuencias de oscilación de la partícula en las que diferentes tipos de movimiento pueden intercambiar energía. Estas son marcas listas para futuras observaciones: si los telescopios detectan tales frecuencias en la radiación de rayos X de los agujeros negros, significará que el campo magnético realmente define la estructura de las inmediaciones.
El campo magnético dipolar disminuye con la distancia al cubo: a una distancia el doble de lejos del centro, el campo se vuelve ocho veces más débil. Por eso, toda la "cocina magnética" ocurre muy cerca del agujero negro.
En la novela "Esfera" de Michael Crichton, una nave extraterrestre utiliza el campo magnético de un agujero negro para maniobrar, algo parecido a cómo las partículas en este trabajo cambian sus órbitas debido a la interacción magnética.