En una sala con mil espectadores, los aplausos se funden en un rumor general, pero basta con que alguien pierda el ritmo para que una onda recorra el público. El mundo cuántico funciona de manera similar: los átomos en una trampa pueden comportarse como un todo o descomponerse en individuos independientes. Durante mucho tiempo fue imposible distinguir esa sincronía átomo por átomo: los microscopios mostraban dónde estaban las partículas, pero no cómo se coordinaban sus oscilaciones. La nueva herramienta mira más profundo.

Los físicos apagan la red óptica que mantiene a los átomos en su lugar. Los átomos se dispersan como una multitud después de un concierto. Tras 29 microsegundos, la red se enciende de nuevo y observan cómo los átomos se recolocan. Si antes del apagado se movían de manera coordinada, al regresar no ocuparán posiciones al azar, sino con un patrón definido. Ese patrón revela la coherencia cuántica, la capacidad de las partículas de actuar al unísono.

El método se probó con átomos de erbio. En el centro de la nube, donde los átomos están densamente empaquetados, la coherencia desaparecía cuando se intensificaba la interacción. En los bordes, donde los átomos tienen más libertad, se mantenía. En una misma nube convivían dos estados diferentes, y el nuevo microscopio los vio por separado. Antes esto era imposible: las mediciones promediaban sobre toda la nube y los detalles se perdían.