El cielo nocturno está lleno de anillos y burbujas, pero en radio se ven de otra manera. En los datos del radiotelescopio australiano ASKAP ha emergido una estructura parecida a dos burbujas de jabón sopladas con una misma pajita. Una burbuja es casi perfectamente redonda; la segunda se superpone ligeramente, como si las hubieran exhalado con un segundo de diferencia. En el centro de esta maravilla cósmica de jabón hay una galaxia a la que nadie habría sospechado de actividad: vieja, masiva y tranquila desde hace mucho.

Normalmente, estas burbujas de radio gigantes son el rastro de ondas de choque en fusiones de cúmulos de galaxias, donde el gas caliente se comprime y acelera electrones hasta velocidades que los hacen brillar en radio. Pero aquí el entorno es pobre: ni cúmulo ni medio denso. En cambio, la forma, dos círculos casi perfectos de 114 kilopársecs de radio cada uno, con centros separados 171 kilopársecs, es demasiado ordenada para una onda de choque caótica. Más bien parece el rastro de una antigua eyección desde el núcleo de la galaxia, cuando el agujero negro supermasivo de su centro despertó brevemente y expulsó dos chorros opuestos.

El índice espectral de la burbuja es pronunciado: brilla más en frecuencias bajas que en altas. Es como una hoguera vieja: ya no hay llama, pero las brasas aún arden. Los electrones que emiten las ondas de radio han perdido energía, lo que significa que la eyección no ocurrió ayer, sino hace cientos de millones de años. Además, hacia el borde de la burbuja el espectro se vuelve más plano: allí los electrones podrían estar reacelerándose, comprimidos por la onda de choque residual.

La galaxia anfitriona LEDA 217397 es un típico «gigante dormido»: masa de unos 10 mil millones de masas solares, casi no forma estrellas y no se ve un núcleo activo en el infrarrojo medio. Pero precisamente estas galaxias a veces guardan memoria de una juventud turbulenta. La fusión de dos agujeros negros supermasivos pudo activar brevemente el mecanismo de los chorros, y luego todo volvió a callar; solo quedaron dos burbujas expandiéndose lentamente en el espacio intergaláctico.

Este hallazgo invita a mirar con otros ojos los misteriosos «círculos de radio extraños», estructuras anulares cuya naturaleza los astrónomos no logran explicar desde hace varios años. Parte de ellas podrían ser en realidad burbujas dobles que, a baja resolución, parecían anillos únicos. Si es así, las galaxias dormidas no están tan dormidas: de vez en cuando soplan burbujas de jabón gigantes al espacio, y apenas empezamos a aprender a verlas.