Los antiguos mapas del tesoro se dibujaban a partir de rumores: alguien encontraba oro junto a un río, otro en las montañas, y cada uno cavaba en su propio sitio. Con los superconductores de alta temperatura ocurrió algo parecido: los cuprados se hallaron en unos compuestos, los pnicturos de hierro en otros, los niquelatos en unos terceros, y no había un mapa general.
En este trabajo, el mapa no se dibujó a partir de rumores, sino a partir de datos. Se tomaron 4253 superconductores confirmados experimentalmente, cada uno descrito por 147 números: propiedades de los elementos, densidad, volumen por átomo, y rasgos ocultos provenientes de redes neuronales entrenadas con estructuras cristalinas. Luego, sin ninguna indicación sobre la temperatura crítica, se observó cómo los materiales se agrupan por sí solos en ese espacio.
Y entonces ocurrió lo inesperado: los cuprados, los pnicturos de hierro y los niquelatos, a pesar de su química diferente, se amontonaron en un mismo grupo. Como si tres expediciones que buscaban tesoros en distintos extremos del mundo hubieran llegado independientemente a la misma bahía. Solo faltaba entender cuáles son las dos coordenadas que conducen a esa bahía.
La primera coordenada es la dispersión de electronegatividades, es decir, cuánto difieren los átomos de un compuesto en su capacidad de atraer electrones. La segunda es el número promedio de electrones de valencia, esos que participan en los enlaces. Resulta que el límite superior de la temperatura crítica alcanzable crece con la dispersión de electronegatividades, y el número óptimo de electrones de valencia se sitúa entre 7 y 8.
Con este mapa se pueden buscar nuevos tesoros. Un filtro de dos etapas primero comprueba si el candidato cae en la región deseada y luego estima su temperatura crítica. Entre cientos de miles de materiales de la base de datos, el filtro encontró retrospectivamente La4Ni3O10 con una temperatura predicha de 6,8 kelvin, y luego propuso nuevos compuestos, como Sr2CoO4 y Cs2TaCl6, que nadie ha sintetizado todavía.
El mapa no explica por qué estos materiales son superconductores, pero ahora cualquier teoría futura tiene un punto de referencia: el mecanismo debe explicar por qué una gran diferencia de electronegatividades y un número intermedio de electrones de valencia favorecen una alta temperatura. Y los experimentalistas tienen una brújula que indica dónde cavar a continuación.
Las reglas de Matthias, formuladas en la década de 1950, afirmaban que los buenos superconductores tienen en promedio 5 o 7 electrones de valencia por átomo. El nuevo análisis encuentra un óptimo en el rango de 7 a 8, sorprendentemente cercano a la vieja regla empírica, pero ahora respaldado por el aprendizaje automático en miles de compuestos.
En la novela de Arthur C. Clarke 'El fin de la infancia', los superconductores a temperatura ambiente transforman la energía y el transporte de toda una civilización. La búsqueda de tales materiales en la realidad a menudo se realiza a ciegas; este trabajo ofrece una brújula que podría acercar la ciencia ficción al laboratorio.