Le sel dans un verre d'eau, c'est une foule de particules chargées. Tant qu'il y a beaucoup d'eau, chaque particule nage seule, entourée d'un épais manteau de molécules d'eau. Mais si l'on continue d'ajouter du sel, l'eau vient à manquer pour tout le monde, et les particules commencent à se chercher. D'abord, elles s'accrochent en paires, puis en amas plus gros. À un moment donné, les amas deviennent si lourds qu'ils tombent au fond — c'est la limite de solubilité.
Les auteurs de cette nouvelle étude ont construit un pipeline de calcul qui suit une seule particule de lithium dans une solution de chlorure de lithium. Pour ne pas attendre des rencontres rares, ils ont artificiellement poussé la particule, puis recalculé ses chances réelles de se retrouver en paire ou en amas. Ils ont ajouté une correction pour tenir compte du fait que, dans une petite boîte informatique, il y a moins d'eau libre que dans un vrai verre — et ils ont obtenu une image qui concorde avec l'expérience.
La méthode s'appelle SCOPE. Elle n'est pas liée au lithium ou au chlore : on peut ainsi analyser n'importe quel liquide concentré où les rencontres rares de particules et leur comportement collectif sont importants. Par exemple, les saumures pour batteries ou les liquides de traitement de l'eau.
Le chlorure de lithium est si hygroscopique qu'à l'air libre, il se transforme en une flaque en absorbant l'humidité de la pièce.