L'intelligence artificielle surveille les microbes express
Pour ne pas perdre de vue un footballeur rapide, un drone n'a pas besoin d'une balise lumineuse : il suffit de reconnaître sa silhouette. De la même manière, un réseau de neurones suit désormais les microbes : l'algorithme analyse une image ordinaire de microscope et trouve instantanément la bactérie dans une goutte d'eau. Avant, on les marquait avec des peintures fluorescentes, mais celles-ci s'estompaient rapidement, et la lumière intense perturbait leur comportement naturel.
Il s'est avéré que le champ magnétique ne leur sert pas de boussole, mais d'indicateur de profondeur — en glissant le long des lignes de force, les bactéries trouvent les couches d'eau contenant l'oxygène dont elles ont besoin. Les biologistes voient maintenant comment un microbe choisit son chemin, cherche de la nourriture et communique avec ses voisins. Cette méthode révèle une vie invisible, du sol à l'océan.
Au XVIIe siècle déjà, Robert Hooke observait des moisissures avec un microscope artisanal, mais il ne pouvait pas suivre le déplacement d'une bactérie individuelle. Les bactéries magnétotactiques contiennent des cristaux de magnétite et nagent le long des lignes magnétiques terrestres — ce n'est pas une boussole, mais un ascenseur : elles trouvent ainsi les couches d'eau avec l'oxygène approprié.