Les satellites Starlink et OneWeb : un échange de luminosité inattendu express
L'observatoire automatique MMT9 a mesuré pendant cinq ans consécutifs la luminosité des satellites Starlink et OneWeb par photométrie (mesure précise de la lumière). Le résultat a surpris : les VisorSat, équipés de visières pour atténuer la lumière, sont devenus plus brillants de 0,6 magnitude, tandis que les OneWeb, au contraire, ont diminué de 0,4. L'échelle est ici inversée : plus le nombre est petit, plus l'objet est brillant. Ainsi, « augmentation de la luminosité » signifie en réalité une diminution du chiffre.
Ces changements sont comme si, sur une route sombre, certains phares s'allumaient soudainement plus fort, tandis que d'autres s'affaiblissaient. Une telle instabilité gêne les astronomes : les exoplanètes sont recherchées en détectant de faibles baisses de lumière des étoiles lors du transit, et un satellite qui passe surexpose l'image, imitant un faux signal. Des projets comme le télescope « Kepler », lancé sous la direction de William Borucki, et les observations modernes suivant les méthodes de David Charbonneau, peuvent perdre des données précieuses à cause de cela.
Les opérateurs de satellites devraient prendre en compte les tendances à long terme et rendre leurs appareils plus sombres et plus stables. Sinon, le trafic céleste risque de passer d'une nuisance gênante à un véritable obstacle pour la science.
L'échelle de luminosité astronomique est inversée : plus un objet est brillant, plus son nombre est petit. Ainsi, « une augmentation de la luminosité de 0,6 » signifie que la valeur numérique a diminué de 0,6. Ce système a été inventé par les astronomes de l'Antiquité, qui ont divisé les étoiles visibles en six magnitudes, de la première (les plus brillantes) à la sixième (les plus faibles).