Au cœur de l'amas de galaxies d'Ophiuchus flotte une bulle de plasma chaud de la taille de plusieurs galaxies. Elle s'élève comme un ballon géant dans l'atmosphère, laissant derrière elle un sillage, une région où le gaz est mis en mouvement. Les scientifiques ont pointé le télescope à rayons X japonais XRISM sur ce sillage pour mesurer précisément comment le gaz se déplace.

Il s'avère qu'au centre même du sillage, le gaz se déplace à environ 80 kilomètres par seconde par rapport à l'ensemble de l'amas. Ce n'est pas énorme, à peu près la vitesse d'un avion. En revanche, dans le sillage, le gaz est devenu plus turbulent : la dispersion de ses vitesses est passée de 135 à 210 km/s. Mais même cette turbulence libère trop peu de chaleur, trois fois moins qu'il n'en faudrait pour compenser le refroidissement du gaz dans le noyau.

Cette découverte change notre vision de l'influence des trous noirs sur leurs galaxies. On pensait auparavant que ces bulles, en s'élevant, mélangeaient le gaz et l'empêchaient de refroidir rapidement, comme une cuillère qui remue une soupe en train de refroidir. Mais dans Ophiuchus, la cuillère s'est avérée trop petite et trop lente : la soupe refroidit quand même, et le gaz au centre de l'amas continue de se contracter, donnant peut-être naissance à de nouvelles étoiles.

Le trou noir au centre de l'amas éjecte de l'énergie, mais elle ne suffit pas à « réchauffer » tout le noyau. La turbulence engendrée par la bulle s'estompe trop rapidement et n'a pas le temps de se propager dans tout le volume. Peut-être qu'ailleurs, dans d'autres amas, c'est différent : les bulles y sont plus petites, mais nombreuses, et elles agissent ensemble. Ici, un géant s'est révélé être un « chauffage » inefficace.