On gonfle un ballon. D'abord, il se gonfle lentement, puis quelqu'un ajoute brusquement de l'air — et le ballon se dilate plus vite. Mais voilà que le flux d'air faiblit, et le ballon recommence à se gonfler plus lentement. C'est à peu près ainsi que s'est comporté l'univers, selon une nouvelle étude : après le Big Bang, il s'est étendu, puis a soudainement accéléré, et maintenant l'accélération s'estompe.
Les auteurs se sont basés sur la théorie de la courbure de l'espace-temps en gravité, où une mathématique légèrement différente — la gravité dite $f(T)$ — remplace la géométrie habituelle de l'espace-temps. Ils y ont ajouté l'énergie noire (la force mystérieuse qui écarte les galaxies) avec des propriétés changeantes. En utilisant des données sur la façon dont les galaxies ont vieilli à différentes époques et sur les explosions de supernovas, les scientifiques ont ajusté les paramètres du modèle. Il s'est avéré que l'accélération n'était pas éternelle — elle a atteint un pic et décline maintenant.
Ce scénario correspond bien à ce que nous observons aujourd'hui : l'énergie noire se comporte comme une « quintessence » — quelque chose entre une force constante et une force qui disparaît. Le modèle a passé le test des lois de la thermodynamique et a donné un âge de l'univers d'environ 13,8 milliards d'années — proche des estimations des astronomes.
Si l'accélération continuait indéfiniment, les galaxies lointaines disparaîtraient à l'horizon de visibilité à l'avenir — et le cosmos semblerait vide. Dans ce modèle, elles pourraient rester visibles dans le ciel.
Dans le roman « La Dernière Question » d'Isaac Asimov, l'humanité observe l'univers qui d'abord s'étend puis se contracte — ici, il s'agit d'un changement d'accélération en décélération sans effondrement inverse.