L'Univers tient le registre de chaque étoile naissante. En 13,8 milliards d'années, tant d'étoiles se sont allumées dans les galaxies que leur « recensement » permet de déduire la nature même du cosmos, comme les cernes d'un arbre révèlent le climat des années passées.
Les astronomes ont compilé des données sur le rythme de formation stellaire, de nos jours jusqu'à l'époque où l'Univers avait moins d'un demi-milliard d'années (décalage vers le rouge de 15). Cette courbe – combien d'étoiles s'allumaient à chaque instant – s'est révélée sensible à trois nombres clés : la proportion de matière ordinaire et de matière noire, la vitesse d'expansion (constante de Hubble) et le paramètre de l'énergie noire. Prises séparément, ces grandeurs sont difficiles à distinguer : en modifiant l'une, on peut ajuster l'autre, comme sur une balance avec des poids de masse inconnue. Mais lorsque la « chronique stellaire » est combinée aux données sur les oscillations acoustiques des baryons (les ondes sonores de l'Univers primordial figées dans la distribution des galaxies) et aux explosions de supernovae de type Ia, les incertitudes se resserrent fortement.
L'analyse conjointe avec les données récentes du projet DESI donne un taux d'expansion de 68,28 ± 0,18 km/s par mégaparsec. C'est plus précis que de nombreuses méthodes classiques, et cela ne dépend pas d'hypothèses sur l'Univers primordial. De plus, la méthode fonctionne aussi dans les modèles où l'énergie noire n'est pas constante mais varie avec le temps.
Ainsi, la naissance des étoiles devient non seulement un objet d'étude, mais aussi un outil : une nouvelle règle pour mesurer le cosmos, taillée dans l'histoire même de la lumière.
Le pic de la formation stellaire s'est produit lorsque l'Univers avait environ 2,6 milliards d'années – depuis, le rythme de naissance des étoiles a chuté de plusieurs dizaines de fois, et les galaxies « vieillissent » progressivement.