Une pierre tombe dans un étang, et des cercles se propagent à la surface de l'eau. De même, un trou noir, au repos dans le vide, peut rencontrer une onde gravitationnelle ou un nuage de gaz. Il ne reste pas indifférent : sa surface (l'horizon des événements) se déforme légèrement, comme une membrane tendue sous le poids d'une goutte. Le degré de cette déformation est donné par les nombres de Love, nommés en l'honneur du géophysicien qui a étudié les déformations de marée de la Terre.
Les auteurs de ce travail ont évité les calculs habituels, souvent lourds. Au lieu de résoudre des équations pour chaque type de vibration, ils ont construit une description directe : le trou noir comme une particule ponctuelle avec des degrés de liberté internes. Ces degrés s'activent sous l'effet d'une perturbation extérieure. Cette approche ne nécessite pas de raccorder des solutions à différentes distances ; elle donne directement l'action effective et les nombres de Love en toute dimension.
Un second regard, thermodynamique. Lorsqu'un trou noir se polarise, ses caractéristiques thermiques se décalent : la température change légèrement, et l'entropie reçoit un ajout qui dépend des nombres de Love. En d'autres termes, la déformabilité du trou noir détermine à quel point il se réchauffe ou se refroidit sous l'effet d'une perturbation extérieure. Ainsi, les nombres de Love cessent d'être des paramètres abstraits et deviennent un pont entre la géométrie du trou noir et son comportement thermique.
La pierre jetée dans l'étang ne se contente pas de créer des cercles ; elle réchauffe un peu l'eau. De même, le trou noir, en se déformant sous le poids du monde extérieur, en garde la trace dans son souffle thermique.
Les nombres de Love pour les trous noirs dans un espace-temps à quatre dimensions sont souvent nuls, contrairement aux planètes ordinaires où ils sont non nuls et provoquent les marées.
Dans le roman « Éon » de Greg Bear, les trous noirs sont utilisés comme sources d'énergie, et leur réponse aux champs extérieurs est la clé pour les contrôler.