L'espace-temps ressemble parfois à une feuille de papier dans laquelle on pourrait percer un trou et relier les bords par un court tube — on obtiendrait un trou de ver. Dans les modèles mathématiques les plus simples de ces trous, apparaissent des champs scalaires sans masse — une sorte de brouillard invisible qui remplit tout autour. Ce brouillard se comporte étrangement : ses valeurs deviennent imaginaires. En physique, les nombres imaginaires ne sont pas une fantaisie, mais un outil de travail — un peu comme un comptable utilise des montants négatifs pour comptabiliser les dettes. Seulement ici, l'imaginaire indique que nous avons regardé au-delà du bord de la description habituelle.
Habituellement, ces champs sont interprétés comme des constantes de couplage — des quantités qui déterminent la force des interactions, comme la force avec laquelle un aimant attire un clou. Si l'on déplace mentalement ces constantes dans le domaine des valeurs imaginaires, la théorie prédit qu'à un certain stade, un trou de ver apparaîtra. Les auteurs de l'étude affirment : la simple possibilité d'un tel trou impose une limite — la « limite de distance imaginaire ». C'est comme un élastique que l'on peut étirer jusqu'à une certaine longueur, au-delà de laquelle il se rompt. Ici, ce n'est pas l'élastique qui se rompt, mais la possibilité même de décrire le monde avec des équations simples.
Dans certains cas, cette limite coïncide avec des contraintes théoriques déjà connues. Par exemple, avec la condition de gravité faible — l'idée que la gravité est toujours plus faible que les autres forces, comme le murmure le plus silencieux dans une pièce bruyante. Ou avec la condition de Kontsevich–Segal–Witten, qui rejette les métriques complexes non physiques, comme un filtre qui ne laisse pas passer les formes impossibles de l'espace-temps. Une telle coïncidence suggère que la « limite de distance » pourrait être une règle universelle pour tout monde où des trous de ver existent.
Les nombres imaginaires, qui semblent être une pure abstraction, décrivent en mécanique quantique des ondes de probabilité bien réelles — sans eux, on ne pourrait pas calculer où un électron se trouvera l'instant d'après.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, un trou de ver sert de tunnel de transport vers une étoile lointaine — mais personne ne discute des interdictions mathématiques qui pourraient rendre un tel tunnel impossible.