Un café chaud posé sur la table refroidit : la chaleur se propage du centre chaud vers les bords. C'est à peu près ce que font, selon les auteurs, l'univers lui-même – mais à l'échelle de milliards d'années-lumière. Leur modèle ne décrit pas l'énergie noire habituelle, mais une redistribution progressive de l'énergie au sein du cosmos, semblable à la lente diffusion de la chaleur des régions denses vers les régions raréfiées.
Cette diffusion d'énergie n'est pas qu'une jolie métaphore. Elle obéit strictement au deuxième principe de la thermodynamique : l'entropie, c'est-à-dire la mesure du désordre, doit augmenter. Les scientifiques ont trouvé une relation qui satisfait cette condition et l'ont testée sur deux ensembles de données. Le premier : les explosions de supernovae lointaines, ces balises cosmiques. Le second : les ondes sonores figées dans la distribution des galaxies. La comparaison montre que l'énergie a effectivement pu s'écouler avec une intensité inversement proportionnelle à la racine carrée du temps écoulé depuis le Big Bang.
La conséquence la plus surprenante concerne la géométrie de l'espace. Le modèle privilégie un univers légèrement fermé, semblable à la surface d'une sphère géante. Dans un tel monde, un rayon de lumière envoyé devant soi finirait par revenir par derrière. La courbure est faible, mais perceptible : elle permet de réconcilier deux méthodes concurrentes de mesure de l'âge du cosmos, sans sacrifier ni l'une ni l'autre. Le café a refroidi, mais la tasse n'était pas plate, elle était légèrement incurvée – et c'est précisément cela qui a tout expliqué.
Si l'univers était fermé, comme le suggère ce modèle, son volume serait fini – environ 10 billions d'années-lumière cubes, soit 10 fois la partie visible.
Dans le roman « Solaris » de Stanislas Lem, l'océan de la planète redistribue l'énergie de manière similaire au modèle de diffusion – mais à l'échelle d'une étoile.